De l’eau pour les éléphants, de Sara Grüen : le monde impitoyable du cirque pendant la Grande Dépression

[Albin Michel, 2007]

C’est par une suite de hasards que j’ai découvert ce roman, car le monde du cirque ne m’aurait pas attirée de prime abord. J’ai tout d’abord entendu parler du film, qui a attiré mon attention, puis j’ai découvert grâce aux bloggueuses de Livraddict qu’il s’agissait d’une adaptation du premier roman de Sara Gruën. Aussi, sur les avis positifs de certaines d’entre elles, je me suis lancée.

Je n’ai pas été déçue, car ce roman est plein de bonnes choses. Mais commençons par un petit résumé. L’histoire commence avec Jacob Jankowsky, un vieux monsieur de 90 ans (ou 93, il ne sait plus très bien). Autrefois, il a travaillé dans un cirque. Or, un chapiteau s’installe justement à côté de sa maison de retraite. Alors, Jacob replonge dans ses souvenirs, et nous avec lui. A 23 ans, alors qu’il a quasiment terminé ses études de vétérinaire, il perd brutalement ses parents. Il plaque tout et saute dans un train. Mais il n’avait pas prévu d’atterir dans le train du cirque des Frères Benzini, avec lequel il fait un bout de chemin. Le maître écuyer du cirque, August, ainsi que sa sublime épouse Marlène le prennent sous leur aile. La vie du cirque est bouleversée par l'achat d'une éléphante nommée Rosie.

J’ai beaucoup aimé ce roman, en particulier pour sa narration, entrecoupée par la vie quotidienne de Jacob à la maison de retraite. Ces passages-là sont très touchants, car le personnage est lucide sur sa condition. Ce sont ces moments-là qui créent véritablement l’attachement à ce personnage. De même, Sara Grüen nous raconte des choses très intéressantes, évoquant notamment la vie quotidienne dans un cirque, la dureté de la crise économique des années 1930, et la maltraitance envers les animaux. Enfin, l’écriture comporte peu d’effets de style, mais elle est claire et agréable.

L’auteur nous plonge dans un monde impitoyable, mais ce roman est aussi une belle histoire d’amitié et d’amour. J’ai apprécié cette histoire d’amour tout en retenue et ces amitiés un peu bourrues. Le rapport entre Jacob et les animaux du cirque m’a également beaucoup plu, certains moments sont pleins de tendresse. L’histoire est bien construite, au fur et à mesure de mon avancée j’ai été prise par le suspense, et j’ai lu de plus en plus vite. Et surtout, moi qui devient difficile avec les fins de roman, la manière dont se termine celui-ci m’a comblée. Ce n’est peut-être pas très réaliste, mais cela fait chaud au cœur et j’ai refermé ce livre sur un grand sourire, une petite larme au coin de l’œil.

Je vous conseille donc cette lecture qui vous plonge dans l’Amérique des années 30, dans l’atmosphère bien particulière du cirque. De mon côté, j'espère voir le film dans les prochains jours pour pouvoir comparer...

Edit : J'ai vu le film, et très franchement vous pouvez vous en passer ! J'ai bien aimé voir l'univers du cirque prendre vie sous mes yeux, et particulièrement l'éléphante, mais les personnages ne m'ont pas plu. Marlène m'a parue trop froide par rapport au livre, et je n'ai pas aimé que les deux "méchants" du livre soit fondus en un seul personnage, car August manque de nuance à cause de cela et perd son intérêt.

Note : 4,5/5

Stellabloggeuse

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« Le chef d’orchestre fait signe aux musiciens d’enchaîner sur un air enlevé, et Rosie parcourt trois mètres environ. Ravie, Marlène sourit, lui tend les mains, et invite la foule à l’aduler. […] Elle abaisse sa trompe et Marlène s’y assoit, passe un bras autour, et tend gracieusement les orteils. Rosie la soulève dans les airs, puis la dépose sur sa tête et quitte le grand chapiteau sous les exclamations de la foule en délire. Ensuite, c’est la pluie de petite monnaie – la douce, douce pluie d’argent. Oncle Al est aux anges. Debout au milieu de la piste, les bras en l’air, le visage offert, il jouit de cette pluie qui s’abat sur lui. Et il reste ainsi, même quand des piécettes ricochent sur ses joues, son nez, son front. On dirait qu’il pleure. »